La vicenda si svolge nell’antica Roma.
Una moglie crudele vuole uccidere il marito con un veleno, approfittando di una sua malattia passeggera.
Promette 50 mila sesterzi a un medico corrotto e compiacente, perché gli propini un farmaco mortale. Quando il marito sarà sepolto, la somma sarà liquidata.
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Di fronte al capezzale della vittima, la donna però raduna un numero elevato di testimoni, e prima che il medico somministri il bicchiere con la bevanda fatale, di fronte a tutti, gli intima: “Bevi anche tu, di quella medicina, così saremo sicuri che non sia un veleno!”
Lo scopo della moglie malvagia (una vera “Dark Lady” ante litteram del “Noir”), è evidente: in un colpo solo, liberarsi del marito e del sicario – un teste potenziale che avrebbe potuto mandarla al patibolo –, e in più risparmiare persino il denaro concordato.
Né il medico può denunciare il complotto, senza bere il suo intruglio: perché tutti hanno sentito la donna difendere il marito da un possibile attentato, e nessuno gli crederebbe, se adesso l’accusasse. Così il dottore sorbisce un sorso abbondante di veleno, pensando di riguadagnare subito il suo laboratorio, dove conserva un antidoto. E la coppa mortale viene passata all’ignaro marito, che ne beve.
Il medico ha una fretta indiavolata, e sta per uscire dalla stanza, senonché la donna lo arresta giusto sull’uscio, dicendo: “Aspetta ancora: vogliamo essere sicuri che la medicina faccia un effetto salutare, e non accada il contrario”.
Insomma, il medico, trattenuto così a lungo, spira appena giunto a casa: e il giovane marito dell’arpia, poco dopo, lo segue nell’Averno.
Questo racconto, che è forse il primo mystery che si basi sul prototipo d’un “delitto perfetto”, si trova nel meraviglioso libro di Apuleio L’asino d’oro.
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[in copertina: Circe, di Franz von Stuck]